Среди организационных структур инновационного менеджмента особая роль принадлежит малым фирмам.
Малый исследовательский бизнес начал формироваться в 60-е годы. При этом мелкие и средние исследовательские фирмы создавались, например, вблизи крупных университетских центров. Они совместно арендовали участки земли, использовали лабораторную и информационную технику университета. Так, в США вблизи Стэнфордского университета сосредоточено свыше 3 тысяч средних и мелких электронных фирм с общим числом занятых 190-200 человек. Каждая из них ориентируется на разработку и освоение одного-двух видов новой продукции, а в целом покрывает 20% мировых потребностей в компьютерных и электронных компонентах определенных видов.
В зарубежной практике к малому и среднему предпринимательству обычно относят фирмы с числом работающих до 500 человек. Интересны примеры специфических, внутриотраслевых и внутрифирменных подходов к выработке критериев разграничения предприятий. В США количественные критерии (численность наемных работников или оборот) устанавливается Администрацией малого бизнеса США для каждой отрасли в соответствии со стандартным промышленным классификатором в зависимости от особенностей производств и иных необходимых факторов. Так, в американской компании "Мак-Гроу-Хилл" к малым предприятиям относятся предприятия с числом работающих до 50 человек, к средним - до 99, крупным - 100 и более.
В компании по производству автомобильных шин компании «Гудьир» организационно-производственная структура состоит из 164 отдельных рабочих групп (производственных центров) с числом работающих от 5 до 27 человек.
В странах Европейского союза (ЕС) к средним предприятиям относят предприятия с числом занятых от 50 до 250 чел., годовым оборотом менее 16 ЭКЮ, суммой баланса менее 8 млн. ЭКЮ; к малым предприятиям - с числом занятых до 50 чел.; годовым оборотом менее 4 млн. ЭКЮ, суммой баланса менее 2 млн. ЭКЮ.
Кроме того, применяются различные определения малых и средних предприятий при оказании конкретных мер поддержки на уровне ЕС, при этом страны-члены ЕС в ряде случаев могут применять национальные критерии отношения предприятий к категории малых.
В Японии к малым и средним предприятиям в обрабатывающей промышленности и на транспорте относят предприятия с уставным фондом до 100 млн. йен и численностью до 300 чел., в оптовой торговле, соответственно - до 30 млн. йен и 100 чел., а в розничной торговле и сфере услуг - до 10 млн. йен и 50 человек.
Указанные критерии отнесения предприятий к малым и средним являются верхними пределами. Они могут быть законодательно изменены в зависимости от необходимости применения отдельных мероприятий в некоторых отраслях, (например, в фарфоро-фаянсовом производстве и резиновой промышленности к вышеназванной группе предприятий относят предприятия с численностью до 900 чел.).
В Японии имеет место также понятие маломасштабного предприятия с численностью до 20 чел., а в торговле и сфере услуг - до 5 чел.
В перерабатывающей промышленности Японии 750 тысяч заводов, из них 70% - это маленькие предприятия, где работают от 1 до 9 человек; 10% - предприятия с численностью работающих от 10 до 20 человек.