Исторически внешнеторговая политика склонялась то в сторону протекционизма, то к либерализации торговли. В конечном счете содержание внешнеторговой политики зависело от конкретных социально-экономических и политических условий, в которых находилась страна.
В период XVII-XVIII в.в. преобладал протекционизм. Например, из Англии был запрещен экспорт золота и серебра. Иностранцы, продававшие товары в Англии, были обязаны во-первых, израсходовать выручку на покупку английских товаров. А, во-вторых, обменять национальные деньги на английские. Основная цель внешнеторговой политики этого периода - способствовать созданию национальной промышленности.
В середине XIX века Англия проводила ПОЛИТИКУ свободной торговли - "фритредерства". Причина кроется в том, что Англия в этот период была полным экономическим лидером. И любые ограничения внешней торговли ей были невыгодны, поскольку ответные меры других стран препятствовали английскому экспорту. В других странах в силу их экономического отставания до конца XIX века преобладал протекционизм. Это было необходимо для становления и укрепления молодой национальной промышленности. XX век породил новые формы протекционизма. Они осуществлялись с целью проникновения на пространные рынки, обеспечения конкурентных преимуществ национальной промышленности.