Первоначально такая зона была создана в ирландском аэропорту Шеннон, которому в конце 50-х годов грозило значительное сокращение рабочих мест в связи с открытием трансатлантических линий и отменой промежуточной посадки самолетов в этом аэропорту. Позже ирландский опыт стал основой создания СЭЗ во многих развивающихся странах, особенно в новых индустриальных странах.
Функционирование таких зон основывается та том, что на их территорию, расположенную вблизи международных портов, оборудование и материалы импортируются без таможенных формальностей. Здесь организуются производства по переработке определенной продукции, которая затем экспортируется в другие страны также без вмешательства таможенных властей принимающей территории.
Комплексные экономические зоны, которые сочетают в себе черты, как свободных торговых зон, так и экспортных промышленных зон. Один из примеров такой зоны - зона Манаус в Бразилии. С момента образования в 1967 году здесь постепенно складывается хозяйственный комплекс, который характеризуется быстрыми темпами экономического развития. При этом только 3-5% произведенной здесь продукции направляется на экспорт, остальное - потребляется внутри страны.
Банковские и страховые зоны с льготным режимом осуществления этих операций (так называемые оффшорные центры и налоговые гавани). Это территории, на которых значительно упрощены процедуры регистрации новых предприятий, предоставлены широкие налоговые и другие льготы для иностранных предприятий. Например, на островах Олдерни и Джерси (в Ла-Манше) существует только подоходный налог в размере 20 процентов. Иностранные компании, которые только зарегистрированы на острове, но не ведут там хозяйственную деятельность, платят только ежегодный сбор в размере 500 фунтов и ежегодный сбор на финансовую отчетность в размере 100 фунтов стерлингов.
На таких территориях отсутствуют валютные ограничения, упрощена финансовая отчетность, гарантируется тайна личности владельца.
К оффшорным территориям относятся Кипр, Лихтенштейн, Мальта, Монако и др.
К началу 90-х годов в мире насчитывалось более 400 свободных экономических зон.
В России предпринимались попытки создания свободных экономических зон. Было принято постановление правительства "О создании зон свободного предпринимательства". Принимались документы о создании таких зон как СЭЗ "Сахалин", СЭЗ "Янтарь" (в Калининградской области), "Кузбасс" и другие. Однако на практике эти зоны не получили должного развития, т.к. не было четких программ, определяющих необходимый объем инвестиций для создания производственной и финансово-экономической инфраструктуры, не были определены источники получения этих инвестиций, местным органам власти не был предоставлен достаточный объем полномочий для решения вопросов, связанных с организацией такой зоны. По существу ни одна из зон не получила необходимого импульса для развития