Сам Гете-Солнце, создатель столь многих произведений и знаменательного слова - сверхчеловек, расценивал свое творчество не как дар провидения, не как сладкие плоды буйного таланта. Уже в старости он с грустью сетовал: -Меня всегда считали особенным баловнем судьбы. Я не хочу жаловаться и не хочу бранить свою судьбу. Но в сущности в моей жизни ничего не было, кроме тяжелого труда, и я могу сказать сейчас, когда мне семьдесят пять, что я за всю свою жизнь и четырех недель не прожил в свое удовольствие. Точно я все время ворочал камень, который снова и снова скатывался и надо было снова его втаскивать.
За минувшие почти сто семьдесят лет после кончины поэта (22 марта 1832 года) вокруг имени Гете не стихают страсти. За это время критика сделала Зевса Олимпийца настоящим божеством и столь многоликим, что трудно даже исчислить полярные эпитеты.
Трудно осмыслить весь конгломерат характеристик, они противоречивы, но каждая хранит отблеск истины. Однако самая главная, выражающая духовную сущность этого колоссального человека, - это Гете-деятель. Неустанно, не теряя мгновений, он жил, трудясь в полную меру своих универсальных способностей. Творческое наследие Гете стало достоянием вечности. Характерно, что русское гетеанство изначально стояло на позициях реализма, на позициях общественных интересов. Прогрессивные литературные круги России XIX века никогда не проявляли повышенного внимания к службе поэта при герцогском дворе, к его семейно-бытовым отношениям. Главное, что стремились постичь, -это феномен необыкновенной творческой активности Гете, силу воздействия его прозы и поэзии на умы и сердца людей. Восхищали и привлекали всех ценителей могучий Прометеевский дух, задушевность и лиричность, философская глубина выдающихся произведений.
Каждое поколение обращалось к творчеству Гете, черпая из этого неиссякаемого источника плодотворные идеи и образы, пытаясь осмыслить все духовное богатство, связанное с его именем. Еще В. Г. Плеханов в рецензии на книгу А. А. Шахова - «Гете и его время» высказал мысль, что «индивидуальность Гете должна быть заново изучена и обязательно в разрез с устаревшим мнением о его мнимом равнодушии «к юдоли печали и скрежета зубовного».
В 1773 году у 24-летнего Гете возник дерзкий замысел - создать грандиозную трагедию «Фауст». Впрочем, столь же справедливо будет утверждение, что идея универсальной драмы вызревала с детства, с той самой поры, когда Иоганну подарили замечательную кукольную комедию о чародее Фаусте. По признанию Гете, она доставляла ему огромную радость, чудесной музыкой «на все лады звучала и звенела» в душе его.
Первые сведения о «Фаусте» появились в 1775 году. Тогда в Веймаре Гете читал некоторые отрывки своим знакомым. Полагают, что эти стихи он впоследствии уничтожил. Однако одна из фрейлин Веймарского двора сделала список с рукописи. Он был обнаружен в архиве и, начиная с 1887 года, стал издаваться в сочинениях Гете под названием «Пра-Фауст». Осуществление замысла продвигалось вперед очень медленно. Не сумел Гете завершить драму и к выходу в свет своего первого собрания сочинений (1787-1790). Правда, в седьмом томе собрания в 1790 году был опубликован фрагмент «Фауста». Он произвел большое впечатление на современников. Однако и после публикации Гете возвращался к драме, дополнял и отделывал написанное. Материал оказывал огромное сопротивление, неоднократно приходилось откладывать его и приступать вновь. В значительной мере способствовала делу дружба с Шиллером, беседы и переписка с которым вдохновляли поэта, помогали сопоставить и углубить ключевые концепции трагедии.
13 апреля 1806 года Гете записал в своем дневнике: «Закончил первую часть «Фауста». Произошло это спустя год после смерти Шиллера. Но только и 1808 году в восьмом томе нового собрания сочинений произведение увидело свет под названием «Фауст. Трагедия». Великое значение драмы сразу же было понято и оценено многими современниками. Никто однако не мог предположить, появится ли и каким будет завершение. Вторая часть «Фауста» появилась спустя четверть века. Гете приступил к ней, когда перешел через рубеж своего 75-летня. «Главное дело» - так обозначил он эту работу, отдавая ей самые зрелые творческие силы. Титанический труд длился с 1825 по 1831 год. Завершив поэму, старец-поэт вложил рукопись в большой конверт и запечатал. Он завещал опубликовать «Фауста» после своей смерти. Скончался Гете 22 марта 1832 года. А спустя несколько месяцев в первом томе посмертного издания сочинений Гете, редактировали который Эккерман и Ример, вторая часть великой трагедии стала достоянием читателей.