Необходимым элементом мирового хозяйства и международных экономических отношений является мировая валютная система. Усиление взаимной связи экономик различных стран, рост степени открытости национально-государственного хозяйства потребовал развития механизма соотношения и обмена валют. Общая тенденция эволюции мирового хозяйства заключается в усилении роли принципа конвертируемости валют. Обменные операции производятся по валютному курсу, который представляет собой относительную «цену» денежной единицы одной страны, выраженную в денежных единицах других стран.
История развития мировой денежно-валютной системы связана с постепенным многоэтапным переходом от фиксированных к «плавающим» курсам валют. Фиксированный (или твердый) курс валюты предполагает, в условиях ее конвертируемости, обязанность государства (как правило, эту функцию выполняет Центральный банк) поддерживать курс на фиксированном уровне — и прежде всего посредством купли-продажи валюты на валютной межбанковской бирже. Если осуществляется официальное понижение курса валюты, то это означает ее девальвацию; повышение курса — ревальвацию. Данный механизм имеет значительные особенности применительно к свободно конвертируемым, частично конвертируемым и неконвертируемым валютам.
В первой трети XX века фиксированные валютные курсы сочетались с разменом валют на золото (действовали различные варианты «золотого стандарта», фиксировалось золотое содержание валют). События Великой депрессии и второй мировой войны привели к дестабилизации мировой валютной системы. По Бреттон-Вудскому соглашению (1944 г.) было официально сохранено фиксированное золотое содержание валют и определение их взаимного паритета через механизм «золотых точек», с установлением пределов отклонений фактических курсов от этих точек. Но размен валют на золото по фиксированному курсу гарантирован не был, за исключением обязательств США по отношению к центральным банком других стран. Таким образом, бреттон-вудская система, во-первых, означала частичный переход от формально фиксированных к фактически колеблющимся курсам, а во-вторых, предопределила особую роль доллара как мировой валюты.
В начале 70-х годов США отказались от обязательства размена долларов на золото; были проведены девальвации доллара, и в мировой валютной системе стал преобладать режим плавающих курсов. Плавающий (колеблющийся, гибкий) курс валют не предполагает их привязки к золоту и взаимного фиксированного соотношения. Эти принципы были закреплены Ямайским соглашением (1976 г.). В условиях открытости экономических систем и плавающих курсов купля-продажа валют, взаимные расчеты по торговым и платежным операциям стали в решающей степени определяться паритетом покупательной способности валют, их «весомости» соотносительно с обмениваемыми на деньги товарами и услугами. Сохраняется и влияние на курс валюты объема золото-валютных запасов страны (в России в середине 2001 г. — более 37 млрд дол.).
Международные денежно-валютные отношения функционируют в системе мирового рынка и подчиняются рыночным закономерностям; вместе с тем значительную роль в их регулировании играют международные координационные органы — Международный валютный фонд и Всемирный банк, включающий в себя Международный банк реконструкции и развития, Международную ассоциацию развития и Международную финансовую корпорацию.