Важно понять, что финансы как экономическая категория приобретают всеобщий характер лишь с переходом общества на товарно-денежные отношения. Но даже в этом случае сохраняются методы покрытия потребностей государства, не носящие денежного характера. Классический пример — всеобщая воинская обязанность. Исторический характер финансов позволяет сделать вывод, что любое государство создает систему формирования и использования фондов, необходимых для реализации своих функций. Методы и формы образования и использования фондов могут существенно отличаться друг от друга. Однако источники образования фондов всегда ограничены, и ни одно правительство не может изобрести новых источников доходов для покрытия своих нужд. Речь идет не о форме изъятия, а об объекте обложения. Такими объектами всегда выступают имущество и доход. Что касается форм изъятия, то уже в античных греческих государствах, наряду с прямыми, возникают косвенные налоги. Прямые налоги взимались с владельцев земли и скота. Во время войны вводился поимущественный налог. Косвенные налоги выступали в форме таможенных пошлин и налогов на торговлю.
В Римской империи вводятся денежные выплаты в армии (для наемников, офицеров). Эти, а также другие потребности (организация зрелищ, помощь безработным гражданам) требовали денежных затрат. Поэтому в дополнение к военной добыче и контрибуциям вводятся денежные налоги. Первым таким налогом был налог на покупку и продажу раба. Взимался налог (в размере 1 %) за продажу непродовольственных изделий. Во время войны каждый гражданин платил чрезвычайный налог на имущество. Был введен налог с наследства в размере 5%. Феодализм как общественный строй развивался либо на основе рабовладения, либо патриархального строя. Но это существенно не повлияло на сам общественный строй, основанный на частном владении землей и закрепощении крестьян. Где нет крепостных крестьян, там нет феодализма.
Роль централизованного правительства и его функции определялись в каждой стране влиянием феодалов. В пределах своих вотчин феодал устанавливал свою систему налогов. Центральная власть могла вмешиваться в хозяйственную жизнь, в частности, облагать налогами население только в согласованных с феодалами границах. В Европе феодальная раздробленность впервые была преодолена через ослабление рыцарства, вызванное крестовыми походами. Война между отдельными странами укрепляла королевскую власть, больше остальных обогащавшуюся в результате войн. Кроме уплаты обычных податей, шедших на содержание землевладельцев, крестьяне выполняли многочисленные повинности, связанные со строительством дорог, крепостей, дворцов, службой в армии. Ремесленники платили налоги феодалу и городским властям не только своими изделиями, но и деньгами. Торговцы платили транзитные и прочие пошлины, кроме платежей с доходов и дарений феодалу.
В раннем средневековье каждый правитель устанавливал свои налоги и подати. Ни о какой унификации податей и налогов даже внутри государства не могло быть и речи. Укрепление абсолютизма и развитие производительных сил стали причиной перехода к денежным налогам. Чем выше товарные отношения в обществе, тем больше доля денежных налогов. Особенно велика в развитии финансов роль городов, этого локомотива товарно-денежных отношений. Пожалуй, единственной общей чертой среднего и позднего феодализма можно считать наличие откупной системы. Откупщики уплачивали в казну оговоренную сумму, оставляя себе значительный доход. Откупщики, купцы, цеховые ремесленники — вот главные заинтересованные лица в замене феодальных отношений буржуазными.
Откупная система налогообложения позволила сосредоточить значительные денежные ресурсы в руках откупщиков. Они становились первыми собственниками заводов, фабрик и банков, первыми представителями буржуазии. Различные налоговые льготы и преференции, оградительные таможенные пошлины и налоговый иммунитет позволяли накапливать капитал. С развитием производительных сил он устремился в нарождавшуюся промышленность, способствуя развитию капиталистических отношений. И, наконец, правительство, ведя бесконечные феодальные войны, выступало крупнейшим заказчиком вооружения, фортификационных сооружений и флота, позволяя за счет перераспределения национального дохода через налоговую систему накапливать капитал в промышленности. Накоплению капитала способствовали и колониальные завоевания, стимулируя развитие отечественной промышленности, т.е. создавая условия для укрепления буржуазии.