Так как все происходит в соответствии с законами механики, в природе существует лишь необходимость, случайность - это слово, лишенное смысла, которым пользуются,
чтобы прикрыть незнание естественных причин, производящих наблюдаемые нами
явления.
Важное место в философии французских материалистов занимал вопрос о происхождении и сущности сознания.
Наибольших успехов здесь достигли Гельвеций и Гольбах, считавшие чувствительность свойством лишь особо организованной материи.
В теории познания французские материалисты являются сенсуалистами. Исходный пункт - природа, материальный мир, который воздействует на человека.
Воспринимаемый
предмет через органы чувств передает мозгу специфические, отличающие его движения,
производя в нем различные изменения. Человеческий разум оперирует ощущениями,
сравнивая их, накладывая одно на другое, образуя суждения. Благодаря имеющейся
у человека особенности обозначать свои идеи словами возникают абстракции.
Истина заключается в соответствии представлений о вещах самим вещам, что может
быть установлено посредством опыта, понимаемого главным образом как
эксперимент.
В учении о человеке и обществе французские материалисты сводят социальное к индивидуальному. Человек мыслится лишь как физическое существо, часть природы,
следовательно, при создании науки об обществе следует прежде всего понять
«природу человека», которая постоянна и неизменна и основными свойствами
которой являются стремление к самосохранению, влечение к удовольствиям и
отвращение к страданиям. Для французских материалистов эти свойства служили критерием
общественного строя: разумен тот строй, который соответствует человеческой
природе.
В соответствии с традициями Просвещения французские материалисты рассматривали человека как продукт
окружающей его среды. Политический строй государства и его законы определяют взгляды
и нравы людей. В свою очередь, совершенство законов зависит от прогресса
человеческого разума, избавления от суеверий, невежества, заблуждений, то есть
развитие общества они объясняли из развития человеческих идей и взглядов.
Осуществление разумного общественного устройства французские материалисты
связывали с надеждой на просвещенного государя, который проведет в жизнь их
идеи.