Так как все происходит в соответствии с законами механики, в природе существует лишь необходимость, случайность - это слово, лишенное смысла, которым пользуются, чтобы прикрыть незнание естественных причин, производящих наблюдаемые нами явления.
Важное место в философии французских материалистов занимал вопрос о происхождении и сущности сознания. Наибольших успехов здесь достигли Гельвеций и Гольбах, считавшие чувствительность свойством лишь особо организованной материи.
В теории познания французские материалисты являются сенсуалистами. Исходный пункт - природа, материальный мир, который воздействует на человека. Воспринимаемый предмет через органы чувств передает мозгу специфические, отличающие его движения, производя в нем различные изменения. Человеческий разум оперирует ощущениями, сравнивая их, накладывая одно на другое, образуя суждения. Благодаря имеющейся у человека особенности обозначать свои идеи словами возникают абстракции. Истина заключается в соответствии представлений о вещах самим вещам, что может быть установлено посредством опыта, понимаемого главным образом как эксперимент.
В учении о человеке и обществе французские материалисты сводят социальное к индивидуальному. Человек мыслится лишь как физическое существо, часть природы, следовательно, при создании науки об обществе следует прежде всего понять «природу человека», которая постоянна и неизменна и основными свойствами которой являются стремление к самосохранению, влечение к удовольствиям и отвращение к страданиям. Для французских материалистов эти свойства служили критерием общественного строя: разумен тот строй, который соответствует человеческой природе.
В соответствии с традициями Просвещения французские материалисты рассматривали человека как продукт окружающей его среды. Политический строй государства и его законы определяют взгляды и нравы людей. В свою очередь, совершенство законов зависит от прогресса человеческого разума, избавления от суеверий, невежества, заблуждений, то есть развитие общества они объясняли из развития человеческих идей и взглядов. Осуществление разумного общественного устройства французские материалисты связывали с надеждой на просвещенного государя, который проведет в жизнь их идеи.