Социальная трансформация рыночной экономики в развитых странах имеет разную степень, однако, как бы далеко не зашел этот процесс, она остается рыночной, поскольку действует механизм конкуренции на основе свободного ценообразования. Различия в социализации современной рыночной экономики объясняют существование ее национальных моделей - шведской, японской, германской, американской и т.д. Некоторые авторы делят эти модели на две группы, относя одни к смешанной экономике, другие - к социальной рыночной. Например,  экономика США считается смешанной, а экономика Германии и Швеции - социальной рыночной. При этом в первом случае берется в расчет степень государственного участия в экономике или сочетание различных форм собственности, в том числе государственной и частной, а во втором - ее социальная ориентация.
            Теории смешанной экономики и теории социального рыночного хозяйства имеют разных авторов, но фактически они совпадают по ряду позиций, так как под разным углом зрения обобщают радикальные изменения в системе рыночной экономики, охватившие отношения собственности и рыночные механизмы.
            Само понятие социальной рыночной экономики возникло в Германии и используется в качестве определения особенностей немецкой модели взаимодействия государства и рынка в соответствии с заданными целями, но это не значит, что модель уникальна. Напротив, она имеет  много общего с другими национальными моделями, и данная общность позволяет делать необходимые для развития теории социальной рыночной экономики обобщения, которые могут быть выражены в форме категорий и законов.
            Экономическая теория как таковая непосредственным предметом исследования всегда имеет реальную экономику,  это относится и к социальной рыночной экономике. Изучение начинается со знакомства с ее состоянием в прошлом и  настоящем. Используются статистические данные, составляются таблицы, строятся графики и т. д. Данный этап соответствует описательному методу исследования,  он предшествует теоретическому этапу, который и составляет содержание экономической теории. Теоретический уровень экономической теории означает, что она содержит обобщения, выявляет причинно-следственные зависимости. Иначе говоря, развитая экономическая теория носит системный характер, так как располагает совокупностью законов и категорий, не противоречащих один другому. Их взаимосвязи дают целостное, системное представление, соответствующее целостности реальной экономики.
Поскольку основное содержание социальной рыночной экономики составляет рыночная экономика, постольку теория социальной рыночной экономики использует содержание теории рыночной экономики, ее законы и категории.
            Экономическая категория - это теоретическая абстракция реального экономического явления, такого, например, как деньги, товар, рынок, спрос и предложение. Экономическая категория выражает сущность экономического явления за счет выявления его основных свойств и абстрагирования (отвлечения) от второстепенных свойств. Например, деньги как экономическая категория есть всеобщий эквивалент стоимости товаров, тогда как в реальной действительности просто денег не существует, а есть рубли, марки, доллары и т.д.
            Если экономические категории обобщают отдельные экономические явления, то экономические законы выражают причинно-следственные связи между ними.