Вместе с тем характеристика народа как субъекта истории не означает отрицания или умаления значения деятельности конкретных личностей. Ведь роль народа, классов, наций и других социальных общностей в качестве субъектов истории реализуется, воплощается в личностях, их действиях, конкретных поступках. Более того, от осознания каждым из них целей исторического процесса, объективных условий, участия в выработке и реализации решений зависит и степень воздействия масс на общественное развитие, его темпы и глубину преобразований. Поэтому было бы неверным противопоставлять деятельность народа и личности как субъектов истории.
Для определения роли личности в истории и понимания ее сущности необходимо прежде всего отделить это понятие от близких к нему по значению понятий «человек», «индивид», «индивидуальность».
Понятие человек - родовое понятие, выражающее общие черты, присущие человеческому роду. Поэтому человек - существо биосоциальное, т. е. включает как общесоциальные черты, так и биологические. Индивид - отдельный, единичный человек.
Личность фиксирует социальный аспект жизнедеятельности человека. Человек рождается и формируется как личность в контексте определенной духовной и материальной культуры, его судьба зависит от того, в какое время и в каком обществе он живет, человеческие поступки могут быть направлены на изменение условий жизни или на сохранение каких-то структур, но в любом случае они определяются социальными факторами. Поэтому нельзя понять сущность человека, если рассматривать отдельного индивида вне его социальных связей.
С этих позиций личность представляет динамичную, относительно устойчивую целостную систему интеллектуальных, социокультурных и морально-волевых качеств человека, выраженых в индивидуальных особенностях его сознания и деятельности. Для характеристики уникальности, неповторимости, присущей личности, употребляется понятие «индивидуальность». Поэтому личность представляет единство общего (социально-типичного), особенного (классового, национального) и отдельного (индивидуального, неповторимого, присущего только данной личности).
Какова сущностная характеристика личности, ее «составляющие»? Личность - это общественно развитый человек, который обладает самосознанием, волей, определенными чертами мировоззрения. Кроме того, личность характеризует свобода выбора (возможность поступать по собственной воле, а не по принуждению извне) и свободный выбор (т. е. действия отвечают потребностям развития личности и общества). Наконец, для личности характерно осознание ответственности как за свои поступки, так и перед другими людьми.
Сущностная характеристика личности не является исчерпывающей. В современной философско-социологической литературе значительное место занимает функциональная (ролевая) характеристика личности. Понятие «социальная роль» означает поведение человека в зависимости от его социального положения и позиции. Каждый человек выполняет множество социальных ролей, например, роль отца или матери, дочери или сына, рабочего или представителя другой профессии, роль члена политической партии, друга или подруги и т. д. Из совокупности социальных ролей и складывается личность. Но человек - не только исполнитель какой-либо роли, он один из авторов «пьесы своей жизни», т. е. он сам выбирает свои «социальные роли» и способ их реализации. Следовательно, структура личности не сводится к совокупности социальных ролей, а их усвоение (социализация) предполагает индивидуальность, избирательно относящуюся к ролям, навязываемым ей окружением. Иначе говоря, личность не является пассивным слепком среды. Ответственность за то, какой личностью стал человек, лежит прежде всего на нем самом. И если верно, что человеком рождаются, а индивид воспитывается, то личностью становятся.