Взаимодействие производительных сил и производственных отношений противоречиво. Это противоречие конкретизируется через борьбу интересов различных экономических субъектов. Содержание (производительные силы) выступает как первичная, ведущая сторона, развитие которой определяет и развитие формы (производственных отношений). Последние должны быть адекватны содержанию способа производства, что находит отражение в законе соответствия производственных отношений характеру и уровню развития производительных сил. Существует тенденция более динамичного развития производительных сил сравнительно с производственными отношениями; последние в большей мере подвержены механизмам социальной инерции. Это объясняется экономическими интересами собственников, которые, утвердив свое господство в некоторой данной экономической системе, негативно относятся к переменам в экономике, способным нанести ущерб их положению и оказаться выгодными для новых собственников.
Фактически в экономической системе имеет место постоянное изменение соотношения формы и содержания, постоянное опережение или отставание одной из сторон — при общей тенденции ведущей роли производительных сил и качественного единства исторически определенного характера их связи с производственными отношениями.
В практике хозяйствования структура экономической системы принимает форму структуры хозяйственного механизма. Экономические агенты реализуют свои интересы, прежде всего в качестве хозяйствующих субъектов. Структура хозяйственного механизма воплощает организационно упорядоченные связи базисной и надстроечной природы между участниками хозяйственной деятельности. Совокупность данных связей может быть сгруппирована в три блока: первый — отношения между собственниками как субъектами управления и работниками как исполнителями; второй — отношения хозяйствующих субъектов между собой; третий — отношения хозяйствующих субъектов к центру экономической системы. Каждому из этих блоков присущи отмеченные две стороны, воплощающие социальную природу хозяйственного механизма, — базисная (организационно-управленческие аспекты экономических процессов) и надстроечная (элементы надстройки, непосредственно соотносящиеся с производством, — экономическая политика; право, и в первую очередь — хозяйственное право; экономическая идеология, экономические традиции и т.д.). Эффективность структурного взаимодействия данных элементов — важный фактор успешного функционирования экономической системы.
Вариантность подходов к пониманию экономической системы. В мировой литературе существуют различные трактовки понятия экономической системы. Под экономическими системами иногда понимают модели в рамках отдельных способов производства или же только систему производственных отношений. Возможно также разделение всего многообразия концепций экономических систем на две большие группы, характеризующиеся чертами общности относительно критерия историзма рассматриваемых систем. Тогда в первую группу войдут теоретические модели, анализирующие экономические системы и их соотношение на основании того или иного принципа исторической последовательности и преемственности; во вторую же — концепции, избирающие иные, неисторические принципы в трактовке природы и соотношения систем.
В первую группу, как очевидно, входит концепция способов производства, рассматривающая их соотношение как закономерное историческое движение экономических систем. К этой же группе относится весьма популярное в мире теоретическое направление, руководствующееся преимущественно технологическими критериями в определении макроисторической стадиальности и, в частности, природы и соотношения экономических систем. Из вариантов нетехнологического понимания исторической эволюции систем следует отметить концепцию этапов развития рынка, трактующую «магистральное направление» мировой экономической истории как последовательность исторически сменяющихся торгово-рыночных систем.