Основы теории совершенной конкуренции были разработаны в трудах английского экономиста А. Маршалла, который считал характерным для совершенной конкуренции такой рынок, где:
-       действует большое количество продавцов одинаковой продукции;
-       отсутствуют ограничения для новых ее производителей;
-       хорошая информированность потребителей и производителей о рынке;
-       свободный перелив капиталов, равенство транспортных издержек;
-       стандартизация продукции и т.п.
            А. Маршалл считал совершенную конкуренцию способной оптимизировать рыночное хозяйство, обеспечить потребителям самые низкие цены на товары и услуги.
            Однако в 20-е - 30-е гг. многие экономисты различных научных направлений признали, что свободная (совершенная) конкуренция порождает концентрацию производства и капитала, а это объективно ведет к образованию монополий, привносящих в конкурентный рыночный механизм серьезные изменения.
            В связи с этими изменениями в конце 20-х - начале 30-х гг. возникает теория несовершенной конкуренции (Дж.Робинсон и др.). Эта теория исследует рыночные отношения (ценообразование и т.п.) в местах столкновения монополий с немонополизированными фирмами, а максимизация прибыли рассматривается как мотив деятельности монополий. Согласно этой теории для получения монопольной прибыли (за счет монопольного повышения цен) требуется небольшое количество крупных фирм в отрасли при обязательном сговоре между ними, ограничение доступа посторонних в отрасль, ее изоляция. Основной вывод, который вытекает из анализа теории несовершенной конкуренции: совершенная конкуренция при наличии ограничений со стороны монополий естественным образом утрачивает качество эффективного механизма регулирования рыночного хозяйства.
            В связи с усилением монополистических тенденций в начале    30-х гг. американский экономист Э.Чемберлин выдвинул теорию монополистической конкуренции, которая, в отличие от теории несовершенной конкуренции, исследует ценообразование не на стыке монополий и немонополий, а внутри монополизированного сектора между повсеместно господствующими монополиями. При этом вне поля зрения остается существо отношений монополий с остальными немонополизированными производителями.
            Основной объект исследования в теории монополистической конкуренции - оптимизация взаимоотношений конкурирующих монополий для устранения громадных потерь из-за расходов, связанных с конкурентной борьбой монополистических гигантов. В связи с этим, исходным для ценообразования на продукцию монополий договором между ними объявляется так называемый принцип полных конкурентных издержек, которые должны включать выровненную для монополий “обычную” монопольную прибыль. В этом случае монопольная цена должна обеспечивать монополиям высокую “обычную прибыль” на весь капитал даже в условиях избыточных и неиспользуемых мощностей.
            Но если цена здесь одинакова, то в чем суть монополистической конкуренции? В том, что каждая монополия стремится закрепить за собой свою группу потребителей, свой субрынок, оградить свою продукцию массовой рекламой, торговой маркой, лицензией, монополией на патенты и т.п., т.е. речь идет о так называемой неценовой конкуренции, теория которой является составной частью теории монополистической конкуренции.