Будучи представителем дуализма, Декарт утверждает равноправное существование двух субстанций - материальной, атрибутом которой является протяженность, и идеальной, атрибутом которой является мышление.
Как философ-рационалист, Декарт утверждал, что путь открытия истины, к отысканию достоверного исходного принципа лежит через дедукцию и синтез. Критерий истинности или ложности идей для Декарта находится всецело в сфере сознания, это «ясность и отчетливость». Для того, чтобы прийти к отчетливому и ясному знанию, необходимо подвергнуть сомнению всю совокупность прошлых знаний. Это сомнение носило прогрессивный характер, оно отвергало все необоснованное в знаниях и утверждало лишь то, что подтверждалось развитием науки. Тем не менее, по Декарту, сомнение необходимо не только вследствие ошибочности прошлых философских систем, но также и вследствие характера самого познания. Опыт, заявлял Декарт, говорит нам об обманчивости чувств, так, например, чувства заставляют человека верить, что Солнце движется вокруг Земли. В результате того, что все подвергается сомнению, остается одно: единственное в чем можно не сомневаться - это сам факт сомнения. Но процесс сомнения -это процесс мышления. «Мыслю, следовательно существую» -знаменитое положение Декарта, это, по его мнению, и есть первая отчетливая и ясная истина, отправной пункт для дальнейшего философствования.
Чтобы построить подлинно научную систему знания, по Декарту, необходимо также соблюдать четыре правила: первое правило состоит в том, чтобы считать истинным только то, что с очевидностью познается таковым, представляется уму вполне ясно и отчетливо; второе – требует разделить возникшее затруднение на столько частей, на сколько это требуется для его лучшего разрешения; третье требует упорядочить мышление, начиная исследование с наиболее простых явлений и постепенно восходить к познанию более сложных; четвертое правило требует во всех областях знания составлять полный перечень фактов и открытий, чтобы быть уверенным, что ничего не упущено.
Особое значение для развития свободомыслия в Европе XVII в. имело учение Декарта о постепенной эволюции мира. Он считал, что, получив импульс к движению от Бога, мир впоследствии развивался уже по собственным законам.
Материализм Нового времени был метафизическим, механистическим. Диалектика как учение о развитии, постоянном движении и изменении в это время развивалась философами-идеалистами. Большой вклад в нее внес Г.В. Лейбниц (1646-1716), выдающийся немецкий философ и ученый.
С точки зрения Лейбница, основа мира - Бог и созданный им разум. Материя получает свое содержание и источник развития от разума Бога. Мир состоит из мельчайших элементов - монад, особых простых субстанций, которые входят в состав сложных субстанций. Монады не имеют протяжения, фигуры, они не могут возникнуть или погибнуть естественным путем. Лейбниц наделяет монады принципом силы, активности. Но активность их объясняется телеологически (с точки зрения всеобщей подчиненности конечной цели) и теологически. Бог не только породил Вселенную, но постоянно направляет ее ко все более совершенным и богатым формам.
В учении о монаде как частице, связанной единством с бесконечным миром, Лейбниц сформулировал диалектическую идею. Поскольку в природе все связано со всем, постольку монада представляет собой Вселенную. В этом проявляется связь индивидуальной субстанции со всем миром.
Другим видным представителем идеализма в философии в конце XVII - начале XVIII в. был английский философ Д. Беркли (1684-1753).