-       Разработка нового понятийного аппарата, замена понятий традиционной философии (бытие, материя, время, движение, пространство) понятиями, связанными с переживаниями отдельной личности, отчужденной от общества и других людей в условиях кризисной ситуации. Не случайно центральное место занимают понятия страдание, отчаяние, страх, тревога, заброшенность, абсурд, ответственность, болезнь, смерть, свобода выбора.
-       Утверждение идеи неповторимости, уникальности человека и его судьбы. Поэтому главным понятием этой философии стало понятие «экзистенции», человеческого существования как выражения глубинной основы, сущности бытия человека, его самосознания. Только через осознание специфики собственного бытия человек может правильно взаимодействовать с внешним миром, реализовать себя.
-         Утверждая уникальность человеческого бытия, экзистенциализм подчеркивает особую роль активности каждого человека в осознании самого себя, своей сущности. Человек в течение своей жизни сам творит, формирует себя, а поэтому человек и только он несет ответственность за свою судьбу. В этом состоит противоположность философии экзистенциализма, по мнению его сторонников, как традиционной религии, утверждающей создание человека Богом в завершенном виде, так и материализму с его представлениями о создании человека в готовом виде природой.
В этой связи можно говорить о гуманистическом характере экзистенциальной философии, так как человек объявляется полным хозяином своей судьбы, творцом самого себя, своей жизни. Эта философия в определенном смысле и оптимистична, призывая каждого человека к активным действиям по созданию самого себя. Экзистенциализм не признает человеческих самооправданий типа «обстоятельства против меня, я мог бы, но не сделал, не реализовал себя». Человек сам создает свой образ, своими действиями, и этот образ не существует до индивидуальных поступков человека.
Вместе с тем, утверждая полную ответственность человека за свою судьбу, экзистенциализм признает, что не все намерения человека неизбежно свершаются, так как жизнь может препятствовать реализации человеческих замыслов. Это порождает неизбежность «отчаяния», отказ от надежды на лучшее, что и выявляет пессимистический характер экзистенциальной философии. Человеку в его жизни постоянно противостоит враждебный мир. Жизнь абсурдна и иррациональна, человек, как правило, существует в условиях «неподконтрольной ситуации» - эти мысли ярче всего выражены в творчестве А. Камю. В своем широко известном труде «Миф о Сизифе» он пишет, что жизнь человека так же абсурдна, как и жизнь легендарного Сизифа, поднимающего по наказанию богов камень на гору, с которой он снова должен скатиться вниз. Но при этом Сизиф обретает возможность свободного выбора: покончить жизнь самоубийством или мужественно принять ответственность за свою судьбу.
Проблема свободы - одна из центральных проблем данной философии. Важнейшим принципом обоснования свободы у другого крупнейшего представителя экзистенциализма, французского философа и писателя Ж.П. Сартра, является положение о том, что существование человека предшествует его сущности, в чем и состоит отличие человека от других вещей. Если сущность вещи определена ее происхождением и природой (например, из желудя может вырасти только дуб) и она задана заранее, то человек сначала находится в этом мире, а затем себя определяет. Человек постоянно создает себя из ничего, поэтому он всегда свободен, т. е. он «обречен на свободу». Человек, утверждает Сартр, это «проект», «контур», «замысел». Все, что он делает, зависит от его индивидуального выбора.