Данной категории принадлежит важнейшая роль в утверждении материалистического понимания общества, его развития. Во-первых, она позволяет исследовать общество как целостный социальный организм в единстве и сложной зависимости всех его сторон, основой которых являются материальные отношения, т. е. обосновывается системный характер общества. Во-вторых, общество рассматривается в развитии и это развитие предстает как закономерный процесс функционирования смены различных этапов, а не аморфный поток социальных изменений. В-третьих, дает возможность исследовать историю как процесс прогрессивного развития общества, поскольку каждая новая формация означает более высокий этап общей эволюции человеческой цивилизации. В-четвертых, позволила перейти от описания социальных связей и отношений к их объяснению.
Иначе говоря, данная категория дает возможность исследовать объективные механизмы функционирования и развития общества как целостной системы, выявить ее важнейшие элементы и их основные зависимости.
Однако последующее развитие социально-философской теории обнаружило крайности и односторонность формационного анализа общества, что вызвало острую полемику в социальной философии. Какие аспекты теории общественно-экономической формации вызывают дискуссию?
•      недооценка разнообразия общественного развития, его специфического, неповторимого характера;
•      схематизм, упрощенное понимание исторического процесса как последовательной, линейной смены пяти формаций, хотя исследования показывали, что на любом этапе истории можно обнаружить синхронное сосуществование и постоянное взаимодействие различных социальных систем;
•      абсолютизация экономической основы общества и некоторая недооценка значения его нематериальных факторов (политических, культурологических и др.).
•      отрицание вероятностного характера общественного развития, что проявилось в утверждении исторической неизбежности победы коммунистической формации как финала мировой истории;
•      ошибочная оценка капиталистической формации как загнивающего общества, идущего к гибели, краху;
•      абсолютизация формационного подхода, рассмотрение его как универсального, единственно возможного способа исследования общества.
Как любое научное понятие, «общественно-экономическая формация» отражает реальность, но выражает сущность, логику, тенденцию всемирной истории, а не многообразие исторического процесса, т. е. отвлекается от особого и единичного. Вместе с тем реальная история человечества не сводится лишь к сущности. Она предстает как взаимосвязанный процесс развития разнообразных и неповторимых народов и стран.