Возникновение цивилизации - качественно новый этап в истории человечества, откуда и начинается его подлинная история. Фундамент цивилизации - общественное богатство в единстве материальных и духовных ценностей, что находит свое выражение в культуре, охватывающей все стороны жизни человека во всем многообразии его свойств и потребностей. Связь и взаимозависимость культуры и цивилизации настолько велики, что многие философы отождествляют эти понятия, что не случайно. Цивилизация и культура едины: не существует цивилизации без своей культуры, но не существует и культуры без цивилизации. Различие между ними в том, что цивилизация создает предпосылки культурного процесса, регламентирует его. В свою очередь культура создает условия развития цивилизации, являясь творчеством нового. Кроме того, цивилизация включает как положительные условия бытия человека, так и негативные. В отличие от цивилизации культура представляет сферу ценностей.
Стержнем развития цивилизации, ее критерием, показателем зрелости выступает степень развития человеческого потенциала.
Человеческая цивилизация проходит определенные этапы развития и в то же время характеризуется региональным своеобразием.
Можно вычленить такие этапы в развитии человеческой цивилизации, как космогенная (человек не существует как индивидуум, отрицается прогресс, характерна общность человека и природы); техногенная (преобладает власть техники, человек представляет собой личность, индивидуальное развитие приоритетно, личные интересы преобладают над общественными); антропогенная (человек занимает центральное место, доминирует развитие информационной технологии, требующей от человека более высоких интеллектуальных и духовных качеств).
В то же время цивилизация может ограничиваться как национальными рамками (китайская цивилизация), так и региональными (западная цивилизация). Но тот или иной вид цивилизации как социокультурного образования характеризуется тремя факторами: своеобразием развития родовых, социально-природных качеств человека (способностей и потребностей людей и общества, отношением людей друг к другу и т. д.), особенностями природной среды и спецификой социальных условий возникновения и развития той или иной цивилизации.
Суммируя выделенные черты, цивилизацию можно было бы определить как целостность материальной и духовной жизни людей в определенных пространственных и временных границах. Это более широкое понятие, чем общественно-экономическая формация. В отличие от формации, цивилизация есть конкретное, живое социальное образование, наделенное многообразными чертами, а формационное членение общества придает цивилизации социальную определенность, историческую конкретность.
По вопросу соотношения цивилизации и общественно-экономической формации не существует единой точки зрения. Эта проблема требует дальнейшего исследования. Однако исходя из современного уровня развития обществознания можно сделать вывод, что цивилизационный и формационный подходы необходимо рассматривать в качестве взаимодополняющих в исследовании исторического процесса. Оба подхода необходимы социальной теории, но ни один из них не должен абсолютизироваться, ибо для философии общества важно объяснить, например, различия между феодальной и капиталистической Японией, но столь же важны различия между феодальной Японией и феодальным Китаем.
Завершая рассмотрение сущности материалистической модели общества, следует подчеркнуть, что в рамках этой концепции по-иному решается и проблема движущих сил социального развития. Подробно эти вопросы будут рассматриваться в теме «Субъекты и движущие силы социального развития». Здесь же ограничимся тем замечанием, что история как процесс и результат общественного развития осуществляется через деятельность преследующих свои цели людей. И именно люди выступают движущей силой всех общественных изменений. В такой роли выступают как отдельные индивиды, так и различные социальные группы (слои, классы, нации, народ). Но возможности различных групп людей и личностей воздействовать на ход истории различны. В материалистической модели решающая, ведущая роль отводится народным массам (народу) как создателям материальных и духовных ценностей, при этом не отрицается роль личностей, в том числе и выдающихся, в их влияние на исторический процесс, но они не рассматриваются как единственная движущая сила.