Наконец, что крайне существенно, общественное сознание оказывает активное влияние на общественную жизнь. Идеи, теоретические концепции, политические доктрины, моральные принципы могут играть как прогрессивную, так и реакционную роль в развитии общества, ускорять его развитие, или, наоборот, вести к деградации и разрушению. При этом необходимо учитывать, что сознание влияет на развитие общества не само по себе, а через деятельность людей. Поэтому это влияние тем больше и заметнее, чем больше те или иные идеи, концепции, теории отвечают интересам людей и общества в целом.
Обратимся к анализу структуры общественного сознания.
Структуру общественного сознания можно исследовать в двух аспектах - гносеологическом и социологическом.
Гносеологический подход предполагает выяснение того, что и как отражает общественное сознание. Поэтому по глубине отражения в общественном сознании можно выделить обыденный и теоретический уровни. Обыденное сознание отражает общественное бытие на уровне явлений, не проникая в сущность, и возникает как осознание повседневных потребностей людей. Теоретическое сознание более глубоко отражает общественное бытие, т. е. раскрывает сущность, закономерные связи и отношения. Существует оно в виде системы идей, понятий, законов.
Социологический подход к исследованию общественного сознания предполагает выяснение его роли в жизни людей, т. е. какие функции оно выполняет. При таком аспекте выделяются прежде всего такие сферы как общественная психология и идеология.
Общественная психология представляет несистематизированную стихийно сложившуюся совокупность духовных образований, которые включают представления, чувства, настроения, обычаи, традиции, привычки, иллюзии, заблуждения, возникающие у различных социальных групп. Общественная психология - это массовое сознание людей, которое непосредственно отражает повседневные условия их жизни, она выполняет коммуникативную функцию. Устойчивые элементы общественной психологии (чувства, групповой характер) способствуют сохранению и закреплению общественных структур, а динамические элементы (массовые психологические реакции) стимулируют их изменения. Поэтому роль общественной психологии в обществе противоречива.
Идеология в отличие от общественной психологии - это система взглядов, идей, отражающая сущность общественных отношений, условий жизни людей и выражающая коренные интересы классов и других социальных общностей. Идеология представляет теоретическое сознание, которое разрабатывается специалистами, идеологами классов. В этом ее отличие от общественной психологии, которая формируется в основном стихийно. Выделяют прогрессивные, консервативные, реакционные идеологии в зависимости от того, какие интересы и какого класса они выражают.
Идеология, объясняя явления общественной жизни, формирует мировоззрение людей, способствует выработке представлений о ценностях жизни, ее идеалах, обусловливает систему ценностных ориентаций и тем самым определяет общую линию поведения людей, направление их деятельности. Следует иметь в виду, что уровни и сферы общественного сознания не существуют изолированно, а взаимосвязаны и взаимопроникают.
Элементами структуры общественного сознания являются его формы: политическое, правовое, нравственное, религиозное, эстетическое, философское, научное. Они отличаются по объекту отражения, способу отражения, общественным потребностям, с которыми связано их возникновение, и по социальной роли, которую каждая из них выполняет в обществе.