Особое место среди форм духовной деятельности занимает мораль. Она возникает и развивается в недрах первобытного общества, когда люди вынуждены были объединиться для совместной жизнедеятельности. Это требовало выработки элементарных норм и правил, закрепляемых в обычаях, послуживших началом формирования морали как формы общественного сознания и нравственной деятельности с присущей ей функцией регулирования. Нарушение же нравственных канонов уже тогда жестоко каралось обществом. Мораль, как и право, регулирует взаимоотношения между людьми, но это регулирование осуществляется благодаря общественному мнению, тогда как соблюдение правовых норм обеспечивается государственной властью. Этим и определяется одна из главных особенностей морали - ее внеинституциональность.
Мораль не является сферой организованной деятельности, ею нельзя управлять, как, скажем, наукой или религией, но в отличие от них она самоорганизуется в деятельности отдельных групп. К числу других особенностей морали относятся ее всеобъемлющий характер и императивность. Всеобщность морали означает, что нравственные требования и оценки проникают во все без исключения сферы человеческой жизнедеятельности. Императивность же ее состоит в том, что большинство нравственных требований апеллирует не к внешней целесообразности /успех, богатство, счастье/, а к моральному долгу, т.е. носит форму императива, хотя выполнение этого долга, моральных правил далеко не всегда и вовсе не обязательно приводят жизненному успеху. Этим объясняется мотив обязательного бескорыстия любого морального поступка. В масштабах же всего общества выполнение определенного морального предписания обретает свой полный смысл и отвечает общественной потребности.
Итак, под моралью обычно понимается совокупность норм, правил и принципов поведения, исторически выработанных обществом и реализующихся в практике поведения. Сфера морали чрезвычайно широка: это и отношения человека к человеку, и отношения человека к обществу, и определенные требования общества по отношению к человеку, и требования человека к самому себе. В морали отражена и закреплена общественная практика всех слоев населения, социальных и национальных групп. Этим определяется социальная роль морали, выражающаяся множеством выполняемых ею функций, главными из которых являются регулятивная, оценочно-императивная и познавательная. Наряду с ними ей присущи и такие функции как воспитательная, ориентирующая, прогностическая, коммуникативная и др.
Теория морали, наука о морали -этика. Она возникла в эпоху рабовладельческого общества, когда в первых философских теориях уже делались попытки выяснения источников и причин возникновения морали, смысла жизни, понятий счастья и справедливости, добра и зла, оценки человеческих поступков и т.д.
Являясь частью философских систем, этические концепции, как правило, содержат в себе основные постулаты этих теорий. Так, представители материализма пытались найти земную, социальную основу источника морали, связывая ее с потребностями и интересами человека. В идеалистических же концепциях, при всей существенности их вклада в развитие теории морали (Платон, И. Кант, Г. Гегель), в конечном счете источником морали провозглашались вечная идея, абсолютный разум, Бог либо индивидуальные, субъективные устремления отдельной личности.
Одним из первых систематизаторов этики был Аристотель(«Никомахова этика» и «Политика»), который дает классификацию этических категорий и рассматривает этику как практическую науку, лишь закрепляющую то, что порождено деятельностью человека. К числу наиболее интересных подходов в этике относятся взгляды Сократа (связь разумного и нравственного) и Эпикура (стремление человека к счастью, наслаждению как основе морали), голландского мыслителя Спинозы (понятие «свободного человека», руководствующегося в своей деятельности только разумом); французских материалистов XVIII в. К.Гельвеция, П.Гольбаха, Д.Дидро, Ж.-Ж. Руссо и др.), создавших теорию «разумного эгоизма»;  представителя немецкой классической философии Л.Фейербаха, верившего в возможность разрешения с помощью морали всех социальных противоречий, и И.Канта, размышлявшего в трудах по проблемам практической философии о категориях внутреннего долга и «категорического императива». Особое место в истории этической мысли принадлежит плеяде русских философов - революционеров-демократов, оставивших заметный след в разработке конкретных форм и методов нравственного воспитания, а также мыслителям ХХ в. Н.Бердяеву, В. Соловьеву, рассматривавшим проблемы нравственной свободы, смысла жизни и многое другое.