Значительный вклад в развитие научной теории морали был внесен К.Марксом и Ф.Энгельсом, считавшими, что к оценке норм, принципов, категорий морали следует подходить конкретно-исторически (нет и не может быть вечных, неизменных представлений о добре и зле, справедливости, чести и совести и т. д.), ибо мораль как форма духовной культуры возникает, функционирует и развивается в конечном счете в соответствии с уровнем развития общественного бытия, хотя и заключает в себе огромные возможности влияния на реальную жизнь людей, благодаря не только регулирующей, но, что особенно существенно для морали, благодаря ее оценочно императивной и вытекающей из нее познавательной функциям.
Признание исторической изменчивости содержания нравственных норм и категорий не исключает, однако, наличия в них общечеловеческого, вечного начала. Такими вечными являются сами нравственные принципы и понятия. Кроме того, в общественной жизни есть такие стороны, такие отношения между людьми, нормальное функционирование и развитие которых соответствует интересам всех социальных слоев общества. Это так называемые простые нормы морали и справедливости (уважение к старшим и женщине, забота о детях и престарелых и многое другое), нравственная оценка и реализация которых и составляют общечеловеческое в морали.
Тем не менее, будучи, как и другие сферы духовной жизни, отражением реальных процессов, происходящих в обществе, мораль в определенной степени несет на себе отпечаток тех противоречий, которые имеют место в обществе и нередко определяют его нравственное состояние. Кризис социальных отношений выливается в кризис морали, возникает необходимость в переоценке нравственных ценностей и идеалов. Общество оказывается как бы на распутье, что, как правило, ведет к «падению нравов», осложняя тем самым общую кризисную ситуацию. Это характерно для любого переходного периода общества, в чем не сложно убедиться, обратившись к нашей повседневности.
Одной из древнейших форм духовной деятельности является религия, которая пришла на смену мифологии. Претерпев по мере развития общества ряд изменений, она продолжает оказывать влияние на поведение и поступки верующих людей, выполняя при этом и определенные социальные функции, свойственные как сем сферам духовной жизни общества, так и специфические, присущие только этому виду духовной деятельности.
По поводу происхождения и сущности религии существуют разные точки зрения: трактовка религиозных представлений как врожденных и порожденных сверхъестественной силой (психолог У. Джемс, конец XIX - начало XX в.); как коллективного невроза навязчивости, массовой иллюзии, в основе которых лежит неудовлетворительное вытеснение бессознательных влечений /психолог З. Фрейд, XX в./; как своеобразной формы обязательной связи и подчинения индивида обществу /социолог Э. Дюркгейм, XX в./; как отражение социального бытия людей /Л. Фейербах, XIX в./; и наконец, как фантастическое отражение в головах людей господствующих над ними внешних сил /марксизм/.