Религиозная идеология - это более или менее стройная система идей, религиозных взглядов на мир, разработкой и пропагандой которых занимаются специалисты, теологи.
Важнейшей идеей мировых религий /буддизма, ислама и христианства/ является равенство всех верующих перед Богом и обещание справедливости в потустороннем мире в зависимости от благочестия на земле /согласно учению о двух мирах/.
Религиозная деятельность предполагает специфические действия, с помощью которых религиозный человек надеется побудить сверхъестественные силы к благосклонности. Это - сфера религиозного культа - самого консервативного элемента религии.
Наконец, составной частью религии являются религиозные институты, учреждения. Церковь - особая религиозная организация, которая объединяет своих последователей на основе общности вероучения и обрядов, культовых действий.
Религиозное сознание, религиозные культы и религиозные организации характеризуют деятельность религии как специфического социального института, выполняющего особые социальные функции и прежде всего мировоззренческую, удовлетворяющую в ненаучной форме познавательные потребности людей и формирующую у них религиозное мировоззрение.
Тесно связана с мировоззренческой иллюзорно-компенсаторная функция религии, с помощью которой человек пытается преодолеть господствующие над ним реальные силы, восполнить ограниченность своего познания, практики, социального общения, но не в реальном мире, а в воображении, в надежде на потусторонний мир. Реальным следствием религиозной компенсации оказывается внутреннее примирение человека с существующим порядком вещей.
Религии присущи также организационная, регулятивная, воспитательная и коммуникативная функции. В целом же все эти функции позволяют говорить о выполнении религией идеологической функции.
При этом религиозными организациями могут осуществляться и некоторые нерелигиозные функции, относящиеся к области экономики, политики, культуры и т.д. В конкретно-исторических условиях эти функции могут играть и реакционную, и прогрессивную роль. Так, русская православная церковь способствовала укреплению русской государственности, проводя экономическое освоение новых земель путем монастырской колонизации. Известны ее положительная роль в деле укрепления мира, а в современных условиях - и непосредственное участие в политической жизни страны. Однако эти функции вытекают не из сущности религии и нетождественны религиозным функциям, но они укрепляют влияние религиозного комплекса на общественную жизнь.
Как и другие сферы духовной жизни, религия обладает большой относительной самостоятельностью, что придает ей особую устойчивость. Однако в ходе общественного развития она претерпевает существенные изменения. В конечном счете ее эволюция определяется социально-политическими условиями. Так, с разложением первобытнообщинного строя и становлением классового общества изменились и религиозная мифология, и культовая практика, а к концу существования рабовладельческого общества произошел переход от политеизма (многобожия) к монотеизму (единобожию); возникли мировые религии - христианство, ислам, буддизм, ставшие значительной идеологической и политической силой.
Самостоятельность религии проявляется и в ее тесной связи с другими сферами духовной жизни. Особенно с моралью (через систему общечеловеческих ценностей) и искусством, в силу богатых возможностей его эмоционального воздействия.
Кроме того, религия на определенных этапах своего развития (Древний Египет, европейское Средневековье) активно концентрировала в себе научно-практический опыт и знания в области медицины и астрономии, и в сфере гуманитарных наук (истории, литературы), выступая благодаря этому и по сей день как важное историко-культурное явление.