Одним из основных видов духовной деятельности и специфической формой общественного сознания является наука как определенная система знаний и устойчивый социальный институт. В современном мире наука - сложное многоплановое социальное явление, достигшее в своем развитии достаточно высокой степени зрелости и активно вторгающееся во все сферы жизни общества - от материального производства до бытовой сферы. Идет интенсивный процесс "онаучивания" всей общественной жизни и, главное - превращение науки в непосредственную производительную силу. Однако, и по сей день наука продолжает оставаться прежде всего систематизированным познанием действительности в абстрактно-логической форме понятий, категорий и законов.
Поэтому далеко не всякое знание может быть отнесено к научному. Таковыми не являются житейские сведения и религиозные идеи, основанные на вере в сверхъестественное. Под наукой понимают прежде всего знание сущности и причин явлений, законов, действующих в объективной действительности и познании. Поднимаясь до уровня постижения сущности тех или иных процессов и явлений, знание человека приобретает объяснительную функцию, т.е. черту, которая делает его собственно научным знанием, теорией. Таким образом, научное знание есть продукт, результат интеллектуальной деятельности человека.
Берущее истоки в древнегреческой натурфилософии, европейское, научное знание как определенная целостность и многоуровневая система возникло не сразу. Начало этому было положено лишь в Новое время. После открытий Н. Коперника и И. Ньютона, составивших целую эпоху в истории человечества, для естественных наук наступает полоса бурного расцвета. Они все более широко начинают применяться на практике. Так, в позднем средневековье используются отдельные научные знания для создания первых механизмов: конструкции часов, водяных и ветряных приводов, где необходимы были элементарные сведения по механике и гидравлике. Переход же к машинно-фабричной системе сделал необходимыи осмысленное применение науки для развития техники. Начавшись в XVII в., процесс сближения науки и техники продолжается вплоть до XIX в., хотя воздействие науки на отдельные технологии и остается еще в то время ограниченным; наука не является основой, предпосылкой и непосредственно движущей силой техники, а, более того, следуя требованиям техники, получает от нее больше, чем в состоянии дать сама. Кроме тог, господствовавший в XVI-XVIII вв. механический и метафизический взгляд на мир поставил перед учеными ряд принципиальных ограничений, которые и не замедлили сказаться.
Начиная со второй половины XIX в. и особенно XX в. постепенно складывается органическое единство науки и техники, ставшее в последнее время одной из самых существенных черт научно-технического прогресса. Такое коренное изменение их взаимосвязи имеет ряд причин, важнейшие из которых: повышение степени сложности технологических процессов, структур и методов, ускорение внедрения технических средств в повседневную жизнь человека, все более активное использование наряду с традиционными физико-механическими закономерностями различного рода нефизических явлений.